– Я верю тебе! – крикнула Айя, махнув рукой, и про себя добавила:

«Я люблю тебя».

Тео хорошо слышал принцессу; его собственное время для подготовки подходило к концу. Сейчас следовало сорваться вперед, как бы ни было боязно, как бы ни было тревожно; открыть столпы, обуздать теневую воду, полностью подчинить себе силу, конца которой не видно, лишь бы не слышать собственный голос, который так громко кричал о неудаче: «Да, ты проиграл, проиграл! Сейчас ты побоялся рискнуть жизнью принцессы. Сможешь ли отнять ее потом?»

Превозмогая себя, Тео достал из сумки шар Анте, подняв его над головой одной рукой. Вторую он направил ладонью в сторону стеклянных столпов. Его тело стрелой пронзила волна невиданной силы. Чужая, она жгла в затылке, и Долор почувствовал столпы. Повинуясь его желанию, стекло растаяло на глазах, и где-то внутри охранника растворился ключ, подаренный мерличьим взглядом.

Теневой воде не было конца. Тео удерживал ее в воздухе, пока опустошались столпы, и водная толща постепенно смыкалась над их головами. Где-то наверху Джонас не находил себе места от волнения, наблюдая за происходящим, но там, под водяной завесой, о драконьем сыне никто не думал. Айя зажмурила глаза, втягивая носом воздух, а Тео ждал, пока иссякнет поток, проклиная каждую лишнюю секунду. Он хорошо понимал, как мучительно принцессе ожидать собственной участи, но никак не мог ускорить процесс. Теневую воду удерживать не легче, чем речную, но Глубина больше не чувствовал той уверенности, что была с ним в день Погружения. Он вытягивал воду в середину колодца, а сам мечтал отправить ее обратно – разброд мыслей и действий только замедлял течение. Но наконец поток закончился, и вся вода в мгновение замерла, ожидая приказов стихийного мага.

Айя зажмурилась и со свистом втянула воздух. Тео сглотнул и опустил руки. В тот же миг дно колодца исчезло в толще воды. Принцесса пропала из виду. С выдохом Долора успокоилась последняя рябь на поверхности, и о суше, некогда бывшей под их ногами, не осталось ни одного напоминания.

На землю вокруг колодца падал первый снег.

Тишина. Мягкая, будто молоко, чистая, как первый снег. Ее хотелось вдыхать полной грудью, и Айя с наслаждением потянула носом. В груди затрепетало. Ах, побольше бы такого спокойствия! Сладкого, беспечного. Кто она, где – разве это важно? Зачем идет вперед, зачем открывает глаза каждое утро, отчего так отчаянно рвалась сюда…

Разум – чистый лист, без единого пятна мысли и цели. Но память понемногу брала свое. Гранитным камнем повисла на шее, набухла в голове, будто размякший хлеб, и заставила Айю очнуться.

Под ногами принцессы была вода, а сверху – бескрайнее однотонное марево. Девушка с трудом привыкла к ровному свету – от него слезились глаза. Она заметила неподалеку высокие стены, растущие прямо из воды. Принцесса подняла голову так высоко, как смогла, но не увидела их края. Стены совсем не были похожи на маленький храм, который она желала найти.

«Неужели дорога, с таким трудом пройденная, оказалась неверной?»

С мурашками по коже пришли озноб и страх. Айя пыталась сделать шаг, но не могла. Что-то было не так. Она осматривалась, шевелила руками, но в то же время чувствовала, что ее глаза закрыты, а тело неподвижно. Орлиная дочь дышала, но сердце ее не билось.

Принцесса потратила немного времени на то, чтобы привыкнуть к странному ощущению. Какое-то время она рассматривала белые стены, а затем мысленно потянулась к ним, и ноги наконец сдвинулись с места. За секунду Айя оказалась на расстоянии вытянутой руки от преграды. Ладонь прошла сквозь камень, словно он был не плотнее воздуха. Второй рукой принцесса пыталась ощупать свое плечо. Ничего не вышло. Пальцы прошли сквозь тело, не встретив преграды.

«Бесплотна. На самом ли деле я здесь? Или это очередной сон на грани реальности? Реакция на тонны воды, обрушившиеся на мое тело?»

Айя потянулась мыслью сквозь стену, и у нее получилось – белокаменное сооружение осталось позади. Теперь она поняла, где оказалась: доказательство выросло прямо перед ней. Серебряные перья, парящие над водой. Колодец действительно привел ее к святилищу, но не к тому, на которое принцесса рассчитывала. В Вечный Океан. Хранилище душ.

Робко, будто осторожная лань, Айя шла мимо тысяч и тысяч перьев. Огромное поле, усеянное жизнями. Серебро переливалось в глазах принцессы, и она протянула руку к ближайшему перу.

Они существуют.

Они действительно существуют.

Айя верила в них, но верить и увидеть – не одно и то же.

А имена! Сколько имен выведено вдоль серебряных волосков! Сколько судеб на водной глади! Айя читала, запоминала, пропускала через себя, не чувствуя усталости. После сотого или тысячного имени она поняла, что каждое перо было на своем месте – ребенок рядом с матерью, супруг рядом с женой, и семьи – большие родословные растягивались кругами по воде, и вся их жизнь находилась сейчас перед глазами принцессы. От самого их рождения и до последнего вздоха – Океан хранил тысячи судеб. И было в этом самое большое открытие – громадный замысел жизни, свидетелем которого она стала. Никакого хаоса в их изменчивом мире: каждый узор, каждая судьба являлись единственно верными. Может, непонятными, порой дикими по отдельности, но вкупе жизни связанными одна с другой, как корни дерева. Все люди были корнями Владык.

– Айя.

Голос звучал отовсюду, издалека и в то же время у самого уха. Наследница провернулась на пятках трижды, и только на четвертом кругу далеко от нее возникла посторонняя фигура. Человек поднял руку высоко вверх и махнул в сторону принцессы, будто призывая гостью.

Поначалу Айя шла, после – бежала, да так быстро, что горели стопы, но расстояние до незнакомца не уменьшалось. Тогда принцесса скорее почувствовала, нежели услышала, как устало он выдохнул, и в тот же момент по воле этого человека Айя очутилась рядом с ним, за мгновение преодолев тысячи шагов.

У незнакомца было белое лицо и взгляд, преисполненный терпения. Любая самая широкая мысль о нем казалась правдой – ему с равным успехом могла быть и сотня, и тысяча лет. Он мог пережить десятки войн, засухи и потопы, реки обвинений и моря крови с тем же взглядом. Словно выкованный в огне и замороженный во льдах – Айя отчетливо чувствовала страх при виде этого человека.

«Но человека ли?»

– Я человеком был, – подтвердил некто, будто услышав ее опасения. – Родился им, но так и не умер.

– Вы – Владыка?.. – Испуг замер на губах принцессы.

– Нет, – ответил тот, и Айя облегченно выдохнула. К такой встрече она была не готова. – Раньше ты меня не боялась.

Айя замерла, и на ее живом лице появилось беспокойство.

– Я встречала вас?

– Несколько раз. Одна из тысяч, кто обвиняет. Единственная, кто говорит со мной, как с живым человеком.

Незнакомец замолк, предоставив ей догадаться самой. Айя видела ожидание на его лице.